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说起机械设计制造及其自动化，很多人第一印象就是车间里轰鸣的机器和机器前忙碌的工人，对它印象不佳。其实机械设计制造及其自动化专业在工科中可是鼎鼎大名，它是高校中普遍开设的工科专业，也是机械类的代表专业之一。甚至近两年比较热门的车辆工程专业，都是由这个机械类专业衍生出来的。
机械设计制造及其自动化是工学中机械大类的一员，从它的名称不难看出，这个专业包括了三部分内容：机械设计、机械制造、机械自动化，行业内部分别称为机设、机制、机电。也就是说，它是一个以机械结构的设计、加工、制造为基础，融入自动控制技术、信息技术、计算机科学技术的交叉学科。
如今的机械设计制造及其自动化已经渗透到了社会生活的方方面面。大到航天、造船、采矿、钻井，小到冰箱、洗衣机、手机、曲别针，它的身影无处不在。可以说，机械设计制造及其自动化是研究和解决在开发、设计、制造、安装、运用和修理各种机械中的遇到理论和实际问题的应用学科。
机械类是个大家族，在本科专业目录中，机械大类包含：机械工程、机械设计制造及其自动化、材料成型及控制工程、过程装备与控制工程等8个一级专业。但不少考生会有这样的问题：机械工程和机械设计制造及其自动化有什么区别呢？
从文字的理解来说，机械工程的外延要大一些，包含机械设计、机械制造等很多内容。可以说机械设计制造及其自动化是机械工程的一部分，机械工程则更宽泛一些，但两者之间差别不大。业内人士也表示，其实这两个专业没有什么本质的区别，叫机械工程只是因为有些院校设立该专业的年份较早，行业背景深厚，包含的专业方向比较广，会根据自身的优势培养人才。
另外，就是以前在招生过程中很多院校使用的名称不太统一，有叫机械工程及其自动化的，也有用机械制造及其自动化的，2012年新版专业目录修改后，统一改为机械工程，和机械设计制造及其自动化两个专业以示区分。目前，一些实力雄厚的工科类院校如清华大学、北京交通大学、北京邮电大学、北京航空航天大学、北京理工大学等都是按照机械工程专业来招生。
虽然各校的培养目标和培养方向不尽相同，但大都提到了宽口径、厚基础、重实践和创新意识。